Natale: la storia mai raccontata

Natale: la storia mai raccontata

La storia dimostra come le osservanze non bibliche siano state promosse con la forza, mentre le feste bibliche sono state sistematicamente rifiutate.

di Scott Ashley

Il Natale è una delle festività più popolari al mondo, eppure ha un passato strano e contorto, che si può intravedere in simboli enigmatici come alberi decorati, ghirlande di agrifoglio e vischio.

In tutto il mondo si festeggia il Natale. Ma sapevate che il Natale, e molte delle sue popolari usanze, non sono menzionate da nessuna parte nella Bibbia?

Gli storici ci dicono che la celebrazione del Natale ha origini discutibili. William Walsh riassume le origini e le usanze della festa nel suo libro The Story of Santa Klaus: “Ricordiamo che la festa del Natale… è una graduale evoluzione da tempi molto precedenti al periodo cristiano… Si sovrapponeva alle feste pagane e molte delle sue osservanze sono solo adattamenti del cerimoniale pagano a quello cristiano” (1970, p. 58).

Come potevano le pratiche pagane diventare parte di una grande celebrazione ecclesiale? Quali erano queste “feste pagane” che si prestavano alle usanze natalizie nel corso dei secoli?

Le origini antiche delle usanze natalizie

Durante il II secolo a.C., i Greci praticavano riti in onore del loro dio Dioniso (chiamato anche Bacco). Il nome latino di questa celebrazione era Baccanali. A causa dei festeggiamenti a sfondo sessuale, spesso ubriachi, associate a questa celebrazione, il Senato romano ne soppresse l’osservanza nel 186 a.C. Sopprimere una festività era insolito per i Romani, poiché in seguito divennero un crogiolo di molteplici divinità e culti. Così come i Romani assimilarono cultura, arte e costumi dai popoli assorbiti nel loro impero, ne adottarono anche le pratiche religiose.

Oltre ai Baccanali, i Romani celebravano un’altra festività, i Saturnali, celebrati “in onore di Saturno, dio del tempo, [che] iniziavano il 17 dicembre e duravano sette giorni. Anche questi spesso terminavano in tumulti e disordini. Da qui la cattiva fama che i termini Baccanali e Saturnali acquisirono in epoca successiva” (p. 65).

Il motivo del discredito dei Saturnali è rivelatore. Nella mitologia pagana, Saturno era un “antico dio-re agricolo che mangiava i propri figli presumibilmente per evitare il regicidio [essere assassinato mentre era re]. E Saturno era paragonabile a un Baal cartaginese, la cui effigie dalle corna di bronzo conteneva una fornace in cui i bambini venivano immessi in sacrificio” (William Sansom, A Book of Christmas, 1968, p. 44).

Celebrazioni del solstizio d’inverno

Entrambe queste antiche festività venivano celebrate intorno al solstizio d’inverno, il giorno dell’anno con il periodo di luce più breve. “Dai Romani venne anche un altro elemento fondamentale del Natale: la data del 25 dicembre. Quando il calendario giuliano fu proclamato nel 46 [a.C.], esso sancì una pratica già comune: datare il solstizio d’inverno al 25 dicembre” (Tom Flynn, The Trouble With Christmas, 1993, p. 42).

Sulla scia dei Saturnali, i Romani celebravano il 25 dicembre con la celebrazione della Bruma, in riferimento al solstizio. Si pensa che il termine derivi dal latino brevissima, che significa “il più breve” o “il più corto”, e che indicava il giorno più corto dell’anno. (L’inizio del mese di festeggiamenti che precedeva questo evento fu poi chiamato Brumalia.)

Perché questo periodo era significativo? “Il solstizio d’inverno è sempre stato una stagione importante nella mitologia di tutti i popoli. Il sole, donatore di vita, è al suo punto più basso. È la giornata più breve dell’anno… Al punto più basso del solstizio, il popolo deve aiutare gli dei attraverso… cerimonie religiose. Il sole inizia a tornare trionfante. Le giornate si allungano e, sebbene l’inverno permanga, la primavera è di nuovo concepibile. Per tutti, è un periodo di grande festa” (Gerard e Patricia Del Re, The Christmas Almanac, 1979, p. 15).

I primi Cristiani non conoscevano il Natale come lo conosciamo oggi. Nel corso dei secoli successivi, nuove ricorrenze non bibliche, come il Natale e la Pasqua di resurrezione, furono gradualmente introdotte nel cristianesimo tradizionale. La storia dimostra che queste nuove festività vennero promosse con la forza, mentre le feste bibliche (elencate in Levitico 23 ) vennero sistematicamente rifiutate.

Il messaggio di Gesù Cristo e degli apostoli – “il vangelo del regno di Dio” ( Marco 1:14-15 ) – andò presto perduto. La celebrazione del Natale spostò l’attenzione del cristianesimo dal promesso ritorno di Cristo alla Sua nascita. È davvero questo ciò che la Bibbia ordina ai Cristiani di fare?

Come è stata fissata la data di Natale

Gerard e Patricia Del Re spiegano l’ulteriore evoluzione del 25 dicembre come celebrazione ufficiale romana: “I Saturnali e le calende [primo del mese, in questo caso di gennaio] erano le celebrazioni più familiari ai primi cristiani, dal 17 al 24 dicembre e dall’1 al 3 gennaio, ma la tradizione di celebrare il 25 dicembre come compleanno di Cristo arrivò ai Romani dalla Persia. Mitra, il dio persiano della luce e dei contratti sacri, nacque da una roccia il 25 dicembre. Roma era famosa per i suoi flirt con divinità e culti strani, e nel terzo secolo [274] l’imperatore non cristiano Aureliano istituì la festa del Dies Invicti Solis, il Giorno del Sole Invincibile, il 25 dicembre.

“Mitra era l’incarnazione del sole, quindi questo periodo della sua rinascita fu un giorno importante per il Mitraismo, che era diventato l’ultima religione ufficiale di Roma con il patrocinio di Aureliano. Si ritiene che l’imperatore Costantino abbia aderito al Mitraismo fino al momento della sua conversione al Cristianesimo. Probabilmente fu determinante nel far sì che la festa principale della sua antica religione fosse trasferita alla sua nuova fede” (The Christmas Almanac, 1979, p. 17).

Sebbene sia difficile stabilire quando per la prima volta qualcuno abbia festeggiato il 25 dicembre come Natale, gli storici concordano nel ritenere che ciò sia avvenuto nel corso del IV secolo.

Si tratta di una data sorprendentemente tarda. Il Natale non fu celebrato a Roma, la capitale dell’impero, fino a circa 300 anni dopo la morte di Cristo. Le sue origini non possono essere ricondotte né agli insegnamenti né alle pratiche dei primi Cristiani. L’introduzione del Natale rappresentò un significativo allontanamento dalla “fede che fu trasmessa una volta per tutte ai santi” ( Giuda 3 ).

Influenze europee sulle usanze natalizie

Sebbene il Natale fosse stato ufficialmente istituito a Roma già nel IV secolo, in seguito un’altra celebrazione pagana influenzò notevolmente le numerose usanze natalizie praticate oggi. Quella festa era la festa teutonica di Yule (dal termine norreno che significa “ruota”, a simboleggiare il ciclo dell’anno).

Con la diffusione del cristianesimo nell’Europa settentrionale, si incontrò anche un’altra festa pagana, celebrata a dicembre in onore del sole. Questa volta si trattava della festa di Yule dei Norreni, che durava dodici giorni. Durante questo periodo si accendevano fuochi di legna per favorire la rinascita del sole. Santuari e altri luoghi sacri venivano decorati con piante come agrifoglio, edera e alloro, ed era un’occasione per festeggiare e bere.

“Altrettanto antica era la pratica dei Druidi, la casta di sacerdoti tra i Celti dell’antica Francia, Britannia e Irlanda, di decorare i loro templi con il vischio… San Bonifacio, nell’ottavo secolo, persuase [le tribù germaniche] ad [adottare] l’albero di Natale, un giovane abete adornato in onore del bambino Gesù… Furono gli immigrati tedeschi a portare l’usanza in America” (LW Cowie e John Selwyn Gummer, The Christian Calendar, 1974, p. 22).

Invece di adorare il dio sole, ai convertiti veniva detto di adorare il Figlio di Dio. Il fulcro della festività cambiò leggermente, ma le usanze e le pratiche pagane tradizionali rimasero fondamentalmente invariate. Alle antiche usanze religiose che riguardavano agrifoglio, edera, vischio e alberi sempreverdi furono attribuiti significati “cristiani” inventati. Dovremmo tenere presente che Gesù Cristo ci avverte di stare attenti a ciò che si maschera da qualcosa che non è ( Matteo 7:15 ; confronta Isaia 5:20 ; 2 Corinzi 11:13-15 ).

Le radici dei costumi moderni

Molte altre usanze e tradizioni natalizie sono semplicemente retaggi di antiche celebrazioni.

Conoscendo quanto abbiamo già appreso sulle antiche origini precristiane del Natale, non dovremmo sorprenderci nello scoprire che Babbo Natale non è altro che una figura riciclata da antiche credenze legate alle feste pagane invernali.

Gli ornamenti associati a Babbo Natale – i suoi abiti bordati di pelliccia, la slitta e le renne – rivelano la sua origine dai climi freddi dell’estremo Nord. Alcune fonti lo fanno risalire agli antichi dei nordeuropei Odino e Thor (Earl and Alice Count, 4000 Years of Christmas, 1997, pp. 56-64). Altri lo fanno risalire ancora più indietro nel tempo al dio romano Saturno (onorato durante la festa invernale dei Saturnali) e al dio greco Sileno (Walsh, pp. 70-71).

Che dire di altre usanze e simboli comuni associati al Natale? Dove hanno avuto origine? “Durante il Capodanno romano (1° gennaio), le case venivano decorate con verde e luci, e si facevano doni ai bambini e ai poveri. A queste osservanze si aggiungevano i riti natalizi germanici e celtici… Cibo e buona compagnia, il ceppo di Natale e i dolci natalizi, verde e abeti, doni e auguri, tutti commemoravano diversi aspetti di questa stagione festiva. Fuochi e luci, simboli di calore e vita duratura, sono sempre stati associati alla festa invernale” (The Encyclopaedia Britannica, 15a edizione, Micropaedia, Vol. 2, p. 903, “Natale”).

“A metà inverno, l’idea di rinascita e fertilità era di fondamentale importanza. Nelle nevicate invernali, il sempreverde era simbolo della vita che sarebbe tornata in primavera, quindi i sempreverdi venivano usati come decorazione… La luce era importante per dissipare l’oscurità crescente del solstizio, quindi veniva acceso un ceppo di Natale… Man mano che molte usanze perdevano le loro ragioni religiose, passavano nel regno della superstizione, diventando tradizioni portafortuna e infine semplici usanze prive di fondamento. Così il vischio non veniva più adorato, ma finiva per diventare una scusa per attività piuttosto laiche” (Del Re, p. 18).

“I regali di Natale stessi ci ricordano i doni che venivano scambiati a Roma durante i Saturnali. A Roma, si potrebbe aggiungere, i doni assumevano solitamente la forma di candele di cera e bambole – queste ultime a loro volta una sopravvivenza dei sacrifici umani un tempo offerti a Saturno… Nei nostri regali di Natale conserviamo sotto un’altra forma una delle usanze più selvagge dei nostri antenati barbari!” (Walsh, p. 67).

Quando vediamo queste usanze perpetuate oggi nell’osservanza del Natale, non possiamo avere dubbi sull’origine di questa festa. Il Natale è un insieme eterogeneo di forme di culto pagane ricoperte da una patina di cristianesimo.

Accogliere una popolazione pagana

Come fecero queste usanze pagane a diventare una parte ampiamente accettata del cristianesimo? Furono assimilate in una nuova festività religiosa della chiesa che presumibilmente celebrava la nascita di Cristo. William Walsh descrive questo processo e la razionalizzazione che lo sottende: “Non fu un semplice incidente. Fu una misura necessaria in un’epoca in cui la nuova religione [il cristianesimo] si stava imponendo a un popolo profondamente superstizioso. Per riconciliare i nuovi convertiti alla nuova fede e rendere la rottura dei vecchi legami il più indolore possibile, queste reliquie del paganesimo furono conservate in forme modificate…

“Così scopriamo che quando Papa Gregorio [540-604] inviò Sant’Agostino come missionario per convertire l’Inghilterra anglosassone, ordinò che, per quanto possibile, il santo adattasse i nuovi e strani riti cristiani a quelli pagani con cui gli indigeni avevano familiarità fin dalla nascita.

“Ad esempio, consigliò a Sant’Agostino di permettere ai suoi convertiti, in certe feste, di mangiare e uccidere un gran numero di buoi per la gloria di Dio Padre, come in precedenza avevano fatto in onore dei [loro dei]… Proprio nel Natale successivo al suo arrivo in Inghilterra, Sant’Agostino battezzò molte migliaia di convertiti e permise la loro consueta celebrazione di dicembre con il nuovo nome e con il nuovo significato” (p. 61).

Gregorio permise tale importazione di pratiche religiose pagane sulla base del fatto che quando si ha a che fare con “menti ostinate è impossibile troncare tutto in una volta” (Sansom, p. 30).

Tragicamente, il cristianesimo non è mai riuscito a sradicare tutto ciò che era pagano. Secondo Owen Chadwick, ex professore di storia all’Università di Cambridge, i Romani “celebravano il solstizio d’inverno con una festa di ubriachezza e tumulti. I cristiani pensavano di poter dare un significato migliore a quella festa. Cercarono di persuadere i loro greggi a non bere o mangiare troppo e a celebrare la festa in modo più austero, ma senza successo” (A History of Christianity, 1995, p. 24).                            

All’inizio, i Cristiani erano contrari al Natale. Alcune delle prime controversie scoppiarono sulla necessità o meno di celebrare la nascita di Gesù.

L’Enciclopedia Britannica afferma: “I Padri della Chiesa del II e III secolo, come Clemente di Alessandria, Origene ed Epifanio, sostenevano che il Natale fosse una copia di una celebrazione pagana” (15a edizione, Macropaedia, Vol. 4, p. 499, “Cristianesimo”).

La decisione di celebrare la nascita di Cristo il 25 dicembre era tutt’altro che universalmente accettata. “I cristiani di Armenia e Siria accusarono i cristiani di Roma di adorare il sole per aver celebrato il Natale il 25 dicembre… Papa Leone Magno nel V secolo cercò di eliminare alcune pratiche natalizie che considerava in alcun modo diverse dall’adorazione del sole” (Robert Myers, Celebrations: The Complete Book of American Holidays, 1972, p. 310).

Natale valutato

Non possiamo ignorare il fatto che il Natale affonda le sue radici in antiche usanze e pratiche religiose che nulla avevano a che fare con il Cristianesimo e la Bibbia. Tom Flynn riassume la questione: “Un numero enorme di tradizioni che oggi associamo al Natale affondano le loro radici in tradizioni religiose pagane precristiane. Alcune di queste hanno connotazioni sociali, sessuali o cosmologiche che potrebbero indurre i moderni istruiti e culturalmente sensibili ad abbandonare le tradizioni una volta comprese più chiaramente le loro radici” (p. 19).

Nonostante i suoi difetti, il Natale rimane una tradizione radicata. Sebbene alcuni riconoscano l’intrinseco paganesimo della festività, credono che le persone siano libere di stabilire i propri giorni di culto. Altri si aggrappano alla convinzione ingenua e biblicamente insostenibile che le celebrazioni più popolari del paganesimo siano state conquistate dal cristianesimo e quindi siano accettate da Dio.

A parte il ragionamento umano, dobbiamo considerare l’opinione di Dio su tali celebrazioni. Dobbiamo esaminare la Parola di Dio per vedere come Egli considera la mescolanza di usanze e costumi pagani con l’adorazione a Lui!

Articolo in italiano tratto dall’originale in inglese “Christmas: The Untold Story” pubblicato su https://www.ucg.org/learn/beyond-today-magazine/beyond-today-magazine-november-december-2023/christmas-untold-story